第一卷 虫异
第一章 颜乐亭外
元丰七年,夏末。
时维七月,序属三伏。东京城外的官道上,尘土被烈日晒得发白,踩上去噗噗作响,像是踏在面粉里。道旁蝉声聒噪,一声接一声,仿佛要把人的脑子从耳洞里攫出来。
一个青衫书生骑在驴上,走得昏昏欲睡。
这书生姓周,单名一个容字,表字子宽,乃京东路青州人氏。今岁春闱落地,羞见江东父老,便滞留在京,靠给人写书信、抄经文度日。前日接了笔生意——城外咸平县的张员外过世,请他去写一篇墓志铭。润笔钱不多,但管一顿饭,他便骑了赁来的驴,出城走这一遭。
驴是头老驴,瘦骨嶙峋,走三步歇两步,比周容还困。
“我说老兄,”周容拍了拍驴脖子,“你若再这般磨蹭,赶到张员外家,只怕他头七都过了,咱们正好赶上头汤。”
驴甩了甩耳朵,不理他。
周容无奈,眯着眼望了望前路。官道两侧是连绵的槐柳,柳枝垂垂,纹丝不动,连风都没有。远远的,道旁现出一座亭子,飞檐翘角,在热浪中微微扭曲。
“颜乐亭。”周容念出亭上的匾额,点了点头。
这亭子他认得,出城二十里,往来行人的歇脚处。亭名取自“一箪食,一瓢饮,在陋巷,人不堪其忧,回也不改其乐”之意。亭中有一口井,井水清冽,过往的行人都要在此打水喝。
周容正渴得紧,便催驴快走几步,到亭前翻身下驴。
亭中已有人。
一个老者坐在井栏上,穿着件半旧的葛袍,须发皆白,面容清癯,正低着头看什么。周容上前拱了拱手:“老丈有礼。”
老者抬起头,看了他一眼,点了点头,没有说话,又低下头去。
周容也不在意,走到井边,摸了摸腰间的葫芦——空的。他四下望了望,井边有木桶,有绳子,便弯腰去拿。
“慢着。”
老者的声音忽然响起,干涩,像是枯叶摩擦。
周容一愣,手停在半空:“老丈有何见教?”
老者没有看他,只是盯着井口,缓缓道:“那水,喝不得。”
周容顺着他的目光看去,井口青石斑驳,长着滑腻的青苔,和别处的井没什么两样。他又探头往井里望了望,幽深漆黑,看不见底,隐约有粼粼的反光。
“为何喝不得?”周容问。
老者没有回答,只是伸出枯瘦的手,指了指井口下方的石壁。
周容凑近去看,这才发现石壁上有一片暗红色的痕迹,像是干涸已久的血迹,从井口一直延伸到井内。血迹早已发黑,但形状奇怪——不是泼洒的,也不是流淌的,而是一道一道,整整齐齐,像是……
像是用手指抓出来的。
“三天前,”老者的声音从身后传来,“有个行商在此歇脚,天热,也是要打水喝。他弯下腰,刚把桶放下去,就一头栽了进去。”
周容心头一紧,退后一步。
“等人捞上来,脸已经泡得发胀。可他的表情……”老者顿了顿,“他在笑。”
“笑?”周容觉得后背有些发凉。
“嘴咧得这么大。”老者用两手比了个口型,“像是看见了什么欢喜得不得了的东西。仵作验过,身上没有挣扎的痕迹,就那样直挺挺地掉进去,淹死了。”
周容望着那幽深的井口,忽然觉得里头有什么东西也在望着他。
蝉声依旧聒噪,但他听出了一丝不同——亭子四周分明是槐柳成荫,可这蝉声却只有一种,单调、重复,像是有人在耳边反复念着同一个字。
“多谢老丈相告。”周容后退几步,牵起驴,准备离开。
“年轻人,”老者的声音又响起,“你是读书人?”
周容回头,拱手道:“惭愧,读过几年书。”
“那老夫问你,”老者望着他,浑浊的眼珠里有一丝莫名的光芒,“你可知道,这世上有些东西,是书里没有的?”
周容一怔:“请老丈明示。”
老者没有回答,只是从袖中缓缓摸出一物,递给周容。
那是一块竹牌,巴掌大小,颜色乌黑,上面刻着一个字——
“虫”。
周容接过竹牌,入手冰凉,不像是竹子的触感,倒像是摸到了一块铁。
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