一、放榜夜
会试放榜,从来都是京城最热闹的日子。
宣武门外大街两侧挤满了人,有穿着体面的老爷,有灰扑扑的仆从,更多是那些熬白了头的举子——有的踮着脚往前挤,有的一边骂一边往后缩,还有的干脆闭上眼,让身边人帮忙看。
“让一让!让一让!”
报喜的差役骑着马从人群中硬挤出一条道来,手里的铜锣敲得震天响。他身后跟着一串看热闹的半大孩子,一路跑一路喊:“中了!中了!”
王老三站在人群最外层,眯着眼往榜上看。
他不识字,但他认得自家公子的名字——卫临风,三个字,笔画不算太繁,公子教过他。他在榜上来回扫了三遍,又扫了三遍,脖子伸得跟鹅似的,还是没有。
身后有人拍他肩膀。
“王老三,你家公子中了没?”
是隔壁周家的仆从,一脸幸灾乐祸的笑。
王老三没吭声,扭头就走。
人群渐渐散去。天擦黑的时候,榜前只剩下零星几个人,有的蹲在地上哭,有的一动不动站着,跟丢了魂似的。
王老三穿过两条巷子,拐进一条窄胡同。卫家租的小院就在胡同最里头,门是虚掩的。他推门进去,院子里黑漆漆的,正屋没点灯。
“公子?”
没人应。
他往正屋走,脚底下踢到个东西。低头一看,是个酒坛子,空的,滚到墙角去了。
“公子,您别太难过……”他推开门,话说到一半就卡在嗓子眼里。
屋里没点灯,但月光从窗户纸透进来,照得见床上躺着的人。卫临风面朝里,侧躺着,被子盖得整整齐齐。
王老三走近两步,又喊了一声:“公子?”
没有动静。
他心里咯噔一下,伸手去扳那肩膀。
入手冰凉。
卫临风的脸转过来,面色安详,像是睡着了。王老三正要松口气,忽然看见他的手——十根手指的指尖,乌黑发亮,跟染了墨似的。
“啊——”
王老三的惨叫划破夜色。
半刻钟后,隔壁周家的门被人砸得山响。周老爷披着衣裳出来,就见王老三跟疯了一样,拽着他的袖子往外拖。
“死了……我家公子死了……”
二、三具尸体
沈墨是第二天一早接到的案子。
他今年刚到任大兴县令,屁股还没坐热,就碰上了人命官司。按理说举人老爷死了,得上头派人来查,但顺天府那边回话说,人不够,让县衙先顶着。
“死的是谁?”他一边穿官服一边问。
师爷姓钱,在这县衙待了二十年,什么都门儿清:“卫临风,苏州府长洲县人,今科会试的举子。没中。”
“死因呢?”
“仵作还没报上来。但……”钱师爷顿了顿,“昨夜死的,不止他一个。”
沈墨手里的动作停了。
“还有两个。一个姓刘,叫刘世安,江西人。一个姓周,叫周明甫,湖广人。都是今科的举子,都没中。死状一模一样——面色安详,指尖乌黑,仵作验不出毒。”
“三个人?”
“三个人。分住在城里三个地方,隔着小半个京城。差不多同一个时辰死的。”
沈墨沉默了一会儿,把官帽戴正:“走,先去卫家。”
卫家的小院已经被衙役围了起来。沈墨进门的时候,仵作正蹲在床边,对着尸体皱眉。
“验出来了?”沈墨问。
仵作是个五十多岁的老头,姓陈,干这行三十年,什么死法都见过,这会儿却一脸茫然:“大人,小的实在验不出来。不是砒霜,不是鹤顶红,不是鸩毒,也不是蛇毒。这人身上没有伤,口鼻没有毒物痕迹,就像是……睡过去了。”
“那这黑指尖呢?”
“像是死后才染上的,但小的查了,不是染的,是从里头往外渗的。”
沈墨走到床边,低头看那具尸体。
年轻,二十七八岁的模样,眉目清秀,穿着洗得发白的旧衣裳。他想起钱师爷说的——苏州府长洲县人,那是出读书人的地方,但也是穷地方。
“家里人呢?”
“就一个仆从,昨晚发现的。”钱师爷指了指蹲在墙角的王老三。
王老三还哆嗦着,见官老爷过来,扑通就跪下了:“大人,青天大老爷,您可
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