中间那辆最华贵的马车车窗帘子被掀起一角，一只白皙修长的手伸出。
苏棉只看到一个模糊的、戴着玉冠的侧影，以及一丝似有若无的、温和却又疏离的目光，扫过跪了满地的芸芸众生。
就在这时，异变陡生！
不知从哪里窜出来一个衣衫褴褛、浑身脏污的小乞儿，似乎是被惊慌的人群挤得失去了平衡，又像是饿得发昏，竟然踉踉跄跄地朝着太子车驾的方向冲了过去，手里还抓着一个不知道从哪个垃圾堆里翻出来的、馊了的饼子。
“贵人……赏点吃的吧……”小乞儿的声音微弱而嘶哑。
“大胆！惊扰车驾，找死！”
护在最前面的一个魁梧侍卫脸色一沉，想都没想，抬起穿着厚底官靴的脚，狠狠朝着那小乞儿踹去！这一脚力道极大，若是踹实了，以那小乞儿瘦弱的身板，不死也残。
“啊！”周围响起低低的惊呼。
苏棉的心一下子提到了嗓子眼。谢危阑的身体也瞬间绷紧，握紧了拳头，指节发白。
电光石火间，马车里传来一个清朗温和、却带着不容置疑威严的年轻男声：“住手。”
那侍卫的脚硬生生停在了离小乞儿胸口不到三寸的地方。
车帘被彻底掀开，太子萧景琰露出了真容。
他约莫十七八岁年纪，面容俊雅，头戴玉冠，身着杏黄色常服，气质温润，果然是一副仁德储君的模样。
他微微蹙眉，看着瘫软在地、吓得瑟瑟发抖的小乞儿，眼中流露出一丝恰到好处的怜悯。
“不过是饿极了的可怜人，何须动粗？李忠，取些铜钱和干粮与他。”
萧景琰的声音温和，却清晰地传遍寂静的街道。
“是，殿下。”
旁边一个宦官模样的人连忙应声，拿出一个小布袋，倒出一些铜钱，又拿了两块精致的糕点，走到那小乞儿面前，像施舍狗一样丢在他面前的地上。
“还不快谢太子殿下恩典！”宦官尖声道。
小乞儿如梦初醒，连连磕头，语无伦次。
“谢、谢谢太子殿下！谢谢太子殿下大恩大德！”
萧景琰微微颔首，目光似乎无意地扫过跪伏的百姓，在苏棉和谢危阑这个方向略微停顿了极短的一瞬。然后，他放下了车帘。
“起驾，去济慈院。”
车驾重新启动，缓缓驶离。
人群重新流动起来，议论纷纷，多是感念太子宽仁。
那个得了赏赐的小乞儿，已经被其他乞丐围住，争抢他手里的铜钱和糕点，很快又滚作一团。
苏棉和谢危阑站起身，拍打着身上的尘土。
苏棉的心情有些复杂。
太子的表现无可指摘，仁善、大度、体恤民情。但不知为何，她总觉得那温和的目光背后，隔着一层厚厚的、无法穿透的冰。
她下意识地看向谢危阑。
男孩的脸色异常苍白，嘴唇紧抿成一条线。
他低着头，看着刚才那小乞儿被踹倒、又获得赏赐的地方，眼神只有一片深不见底的冰冷，和一丝……压抑的愤怒？
“你……没事吧？”苏棉轻声问。
谢危阑抬起头，看了她一眼，摇了摇头，没说话。但那眼神，让苏棉心里咯噔一下。那不是一个八岁孩子该有的眼神。
“我们回去吧。这里人多，不安全。”
苏棉拉起他冰凉的手，感觉那小手在自己掌心微微颤抖，她握紧了些。
两人默默挤出南市，朝着他们那处背风的浅洞走去。一路无话，气氛有些沉闷。
刚才那一幕，像一根刺，扎进了苏棉心里，也显然扎进了谢危阑心里。
它赤裸裸地展示了这个时代的阶级鸿沟和权力压迫——贵人一念可决生死，亦可施舍仁慈，而底层百姓的性命与尊严，轻贱如草芥。
回到那个简陋的家，苏棉生起一小堆火取暖，将今天找到的黏土和那种特殊野草小心放好。她看着沉默地坐在火堆旁、盯着跳跃火焰出神的谢危阑。
她开口，声音在寂静的洞里显得格外清晰。
“谢危阑，今天的事，你怎么看？”
谢危阑过了好一会儿，才低声说：“他差点被踢死。”
“然后呢？”
“然后，太子给了钱和吃的，很多人说他是好人。”谢危阑的声音没有起伏。
“你觉得他是好人吗？”苏棉追问。
谢危阑转过头，黑沉沉的眼睛看着她，里面充满了困惑和一种超越年龄的清醒。
“他不想在那么多人面前，显得不好。”
苏棉心中一震。这孩子，看得如此透彻。他敏锐地察觉到了那仁德表演之下的算计。
苏棉看着火堆，缓缓地说道。
“你说得对。那或许是一种好，但不是对那个人本身的好。他的命，在太子眼里，可能比不上仁德的名声重要。”
她顿了顿，看着谢危阑的眼睛，认真地说：“所以，我们要记住，永远不要把自己的命运，寄托在别人的仁慈上。尤其是……那些高高在上的人的仁慈。”
谢危阑似懂非懂，但重重地点了点头。苏棉的话，和他本能的感觉隐隐契合。
“那我们要怎么办？”他问。
苏棉用树枝拨了拨火堆，让火烧得更旺些。
“我们要自己变得厉害。厉害到别人不能随便踢我们，厉害到……至少，我们能保护自己，能有选择。”
她笑了笑，那笑容在火光映照下，带着一种坚定的光芒。
“比如，我们先想办法，做出能卖钱的东西。有了钱，我们就能买吃的，买衣服，租个不漏雨的房子。这就是变厉害的第一步。”
谢危阑眼中的冰冷和迷茫，似乎驱散了一些。
他点了点头，小声问：“那个土和草，是做什么的？”
“做一种……比澡豆和胰子更好用的东西。如果能成，我们就能换钱。”
男孩的眼睛亮了亮。
“明天，我们开始试验。不过在这之前，我们得先解决晚饭。”
生存的压力，暂时冲淡了白日遭遇带来的阴影。两人就着热水，分食了最后一点谢危阑珍藏的硬饼子。
夜深了，苏棉靠着土壁假寐，心里却反复回想着白天太子车驾前的一幕，以及谢危阑那个冰冷的眼神。
她能做的，就是在这孩子心里那偏执和仇恨的土壤蔓延之前，尽力播撒下一些不同的种子——关于自立，关于希望，关于用双手创造安全的可能。
与此同时，皇宫之中。
林晚听完宫人详细的汇报，得知太子完美地演绎了仁君风范，而苏棉和谢危阑恰好目睹了全过程，她端起一杯温热的蜜水，轻轻啜了一口。
“效果如何？”她在心里问系统。
系统一板一眼地汇报。
“检测到目标人物谢危阑对权贵阶层的负面情绪显著提升，对公正、仁慈等概念的怀疑度增加。符合引导其对世界产生疏离与恨意的阶段性目标。”
“嗯”
林晚回复了一声，脸上并无多少喜色。她走到窗边，看着外面沉沉的夜色。
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