铁壁第一章 血色黎明艾尔文森林的秋风,本应带着果香和麦浪的气息。但此刻,
从赤脊山方向吹来的风里,只有硝烟、血腥,
以及一种难以言喻的、属于野兽和钢铁的浑浊臭味。“左舷接敌!标枪!举盾!
”嘶哑的吼声穿透晨雾。北郡哨塔顶层,年轻的士兵艾德温用肩膀死死顶住橡木盾牌,
几乎在命令发出的同时,锈蚀的矛尖和粗糙的石弹就“砰砰”砸在了盾面上,
震得他手臂发麻,牙齿打颤。透过盾牌缝隙,他看到令人窒息的景象:晨光勉强刺破浓雾,
照亮了哨塔下方黑压压的、涌动的潮水——那不是潮水,是兽人。绿色皮肤,肌肉虬结,
獠牙外翻,穿着简陋皮甲或直接袒露胸膛,手中挥舞着战斧、钉头锤、锈刀,
以及最要命的、用兽筋和粗木制成的简陋投石索。他们发出非人的嚎叫,
像一群发现猎物的鬣狗,疯狂冲击着哨塔底层加固过的木门和围墙。“稳住!节省箭矢!
瞄准那些拿梯子和撞木的杂碎!”队长罗恩的声音如同被砂纸磨过,
却像铁钉一样楔入每个守军耳中。这个年近四十、脸上带疤的老兵,是北郡哨塔的脊梁。
艾德温舔了舔干裂的嘴唇,咸腥味不知是汗还是血。他今年刚满二十,
顶替病死的父亲加入北郡民兵不到一年,训练多是打靶和巡逻,
最大的“战功”是赶跑了一伙偷鸡的狗头人。真正的兽人?只在老兵最后的恐怖故事里听过。
可现在,他们就在眼前,狰狞,嗜血,无穷无尽。三天前,
赤脊山燃起的烽烟和零星逃回的残兵带来了噩梦般的消息:黑暗之门洞开,
绿色浪潮席卷燃烧平原,暴风城大军在黑色沼泽遭遇惨败,
溃兵正沿着山谷向艾尔文森林退却。而北郡河谷,这条通往暴风城腹地的要道,
成了兽人狼骑兵和劫掠队渗透的目标。
他们这座建立在河谷隘口、原本用于防备豺狼人和盗贼的小小哨塔,
一夜之间成了暴风城北境最前沿的壁垒。“艾德温!发什么呆!右下,那个扛梯子的!
”旁边传来一个清脆却焦急的女声。是莉莉安,哨塔唯一的正规弩手,
也是铁匠铺老约翰的女儿,一头红发在晨光中像跳动的火焰。她半跪在垛口后,
手中的轻弩稳稳瞄准。艾德温一个激灵,
下意识地将手中那柄保养得锃亮、但从未见过血的长矛,从垛口狠狠刺了下去!“噗嗤!
”矛尖传来令人牙酸的入肉感,伴随着下方一声痛苦的闷吼。
艾德温看到自己刺中了一个兽人粗壮的胳膊,那兽人吃痛,肩上的木梯歪倒,
连带砸倒了旁边两个同伴。但他还没来得及庆幸,受伤的兽人竟怒吼着抓住矛杆,
猛地向下拉扯!巨大的力量传来,艾德温猝不及防,上半身被带得向前扑出垛口!“小心!
”莉莉安的弩箭“嗖”地射出,擦着艾德温的耳朵飞过,精准地钉入那兽人眼眶。
兽人惨叫松手,艾德温被身后的罗恩队长一把拽了回来,重重摔在塔楼地板上,惊魂未定。
“菜鸟!想当投食吗?握紧你的矛,刺出去就收回来!别他妈当鱼竿用!”罗恩骂着,
一脚踢在艾德温屁股上,力道不轻,却让他混乱的大脑清醒了些。“对、对不起,
队长……”艾德温爬起来,抓起滚落的长矛,手心全是汗。“省点力气道歉!
兽人可不会接受!”罗恩转身,继续嘶吼指挥,“科尔!你这软蛋牧师学徒!
别躲在后面发抖!有受伤的赶紧抬下去,用你那点半吊子圣光能治一点是一点!”塔楼角落,
一个穿着不合身牧师袍、脸色惨白的少年,正手忙脚乱地给一个被投石砸破额头的士兵包扎,
闻言吓得一哆嗦,圣光术的光芒微弱地闪了闪,差点熄火。“是、是!罗恩队长!
”战斗在继续。兽人的进攻简单粗暴,用数量堆,用蛮力砸。他们没有精良的攻城器械,
但原始的梯子、撞木,配合投石索的压制和兽人本身强悍的体魄,给守军带来了巨大压力。
哨塔只有不到三十人,大多是北郡本地的民兵和少数几个暴风城溃兵。装备简陋,箭矢有限,
唯一的远程优势是塔顶那架老掉牙的、射速慢得惊人的弩炮,操作手还是个独臂老兵。
“左门要撑不住了!加固!用杂物堵死!”下层传来惊恐的喊叫。兽人用粗大的原木,
在简陋的皮盾掩护下,疯狂撞击着包铁的木门。门闩发出不堪重负的呻吟,门板出现裂痕。
“倒火油!”罗恩咬牙下令。几个士兵奋力抬起早已准备好的、滚烫的火油罐,
从特意留出的孔洞倾倒下去。下方立刻传来兽人凄厉的惨嚎和皮肉烧焦的臭味。
撞击暂时停止。但兽人很快学聪明了,他们用抢来的门板、甚至同伴的尸体顶在头上,
继续撞击。火油有限,而且点燃后产生的浓烟也让塔楼上的守军咳嗽不止。“队长!
箭快没了!”莉莉安摸向箭囊,只剩下寥寥几支。罗恩脸色铁青,看了看东方,天际泛白,
但预想中的援军——无论是暴风城正规军,还是北郡修道院的守卫——连影子都没有。
他啐了口带血的唾沫,抽出腰间那把刃口崩了好几处的长剑:“准备近战!塔楼失守,
就退守二层!为了暴风城!为了北郡!”“为了暴风城!”稀稀落落的应和声,
夹杂着恐惧和决绝。艾德温握紧长矛,手指关节发白。他能听到自己心脏擂鼓般的跳动,
能闻到空气中越来越浓的血腥和焦臭,能感觉到身边战友粗重的喘息和压抑的颤抖。
要死了吗?像父亲一样,死在这些绿皮怪物手里?母亲还在北郡小镇等他回去,
地里的南瓜还没收,答应给莉莉安修的弩机撞针也还没弄好……不甘心。
一股混杂着恐惧、愤怒和不甘的热流,突然从心底窜起,冲向四肢百骸。就在这时,
异变突生!一阵低沉、雄浑、仿佛大地轰鸣的号角声,从兽人进攻队伍的后方传来!
不同于兽人尖锐的嘶嚎,这号角声苍凉、厚重,带着一种古老的力量感。汹涌的兽人潮水,
竟然为之一滞!进攻的势头明显放缓,许多兽人惊疑不定地回头张望。“什么声音?
”莉莉安惊问。罗恩眯起眼睛,望向河谷上游,浓雾正在被晨光和某种无形的力量驱散。
只见河谷另一侧的山坡上,不知何时,出现了一排沉默的身影。
他们骑着高大健壮、披着简易皮甲的战马,约莫二十骑。穿着杂色的皮甲或锁子甲,
武器各异,有长剑、战斧、长戟,甚至有人背着几乎和身高相仿的巨大双手剑。
他们没有统一的旗帜,但每个人身上都散发着久经沙场的彪悍气息,
以及一种……漠视生死的淡然。为首一人,体型格外魁梧,骑着一匹格外雄峻的黑色战马,
马颈上挂着一串不知是兽牙还是骨片的装饰。他戴着一顶遮住半张脸的翼盔,
露出的下巴线条刚硬,胡须虬结。手里提着一柄看起来就沉重无比的、刃口宽阔的黑色战斧。
是雇佣兵?还是流浪的冒险者?艾德温从没见过这样一群人。“是‘铁砧’!”哨塔里,
一个满脸血污的暴风城溃兵突然激动地喊起来,声音嘶哑,“我在燃烧平原见过他们!
独立战团,不隶属任何王国,只接最危险、报酬最高的活儿!为首那个是他们的头儿,
外号‘屠夫’布拉德!他们怎么会在这里?”仿佛回应他的疑问,那名为首的骑士,
缓缓抬起了手中的黑色战斧,斧刃遥指下方骚动的兽人群。他身后,
二十名骑士沉默地举起了武器。没有战前动员,没有呐喊助威。下一瞬,
低沉的号角声再次响起,短促而激烈!“轰——!”二十匹战马同时启动,
从山坡上俯冲而下!马蹄践踏大地,发出闷雷般的巨响,卷起漫天尘土!二十骑,
却冲出了千军万马的气势!兽人显然没料到侧翼会突然杀出一支骑兵,
而且还是从难以通行的陡坡冲下!仓促间,后排的兽人试图转身结阵,但骑兵的速度太快了!
“铁砧”的骑兵如同一柄烧红的烙铁,狠狠切入兽人相对松散的侧后方!黑色战斧挥舞,
带起恐怖的呼啸,轻易将一个试图投掷短矛的兽人连人带矛劈成两段!
他身后的骑士们如同杀戮机器,长剑刺穿皮甲,战斧砍断肢体,长戟将兽人挑起甩飞!
他们的配合默契得惊人,三人一组,互相掩护,撕裂、切割、穿透,
在绿色潮水中硬生生犁出一道血肉胡同!“是援军!援军来了!杀下去!接应他们!
”罗恩队长眼睛赤红,爆发出惊人的吼声,第一个拔出长剑,从塔楼一跃而下,
顺着绳梯滑向地面!绝境逢生的希望,点燃了所有守军胸中的火焰!“为了暴风城!
”“杀光这些绿皮杂碎!”幸存的十几名守军,包括腿还在发软的艾德温,嚎叫着,
跟在罗恩身后,冲出了摇摇欲坠的塔楼大门,与残余的兽人绞杀在一起!
战斗瞬间进入最惨烈的白刃战。艾德温几乎是在本能地挥舞长矛,刺、扫、挡。
耳边是兵刃交击的铿锵、利刃入肉的闷响、垂死的哀嚎和愤怒的咆哮。血腥味浓得化不开,
溅到脸上的血温热粘腻。他看到罗恩队长如同受伤的老狼,
拼命缠住一个格外高大的兽人勇士;看到莉莉安丢下射空的弩,捡起地上的短剑,
尖叫着捅进一个背对她的兽人后腰;看到牧师学徒科尔闭着眼,双手发出微弱的圣光,
按在一个肠子都快流出来的士兵伤口上,自己却吓得涕泪横流。
他也看到了那支突然出现的骑兵。他们像一群高效的收割者,在兽人群中反复冲杀,
将原本有序相对而言的进攻彻底搅乱。那个叫布拉德的骑士头领尤其勇不可当,
黑色战斧下几乎没有一合之敌,他一个人就吸引了至少五六个兽人勇士的围攻,却越战越勇,
斧光过处,残肢断臂横飞。在守军和骑兵的内外夹击下,兽人终于崩溃了。
当那个格外高大的兽人勇士被布拉德一斧劈碎脑袋后,残余的兽人发出惊恐的嚎叫,
丢下上百具尸体和伤员,狼狈不堪地向赤脊山方向溃逃。晨光彻底照亮河谷。硝烟未散,
血腥弥漫。北郡哨塔前的小小空地,已成修罗场。人类和兽人的尸体交错叠压,
破损的武器、盾牌、旗帜散落一地。幸存的守军相互搀扶着,或坐或躺,喘着粗气,
许多人身上带伤,眼神空洞,还未从惨烈的厮杀中回过神来。艾德温拄着沾满黑血的长矛,
环顾四周。出发时三十人,现在还能站着的,不到十五个。罗恩队长左臂挨了一刀,
深可见骨,正被科尔用最后一点圣光勉强止血,脸色苍白。莉莉安脸上多了道血痕,
正默默捡回自己的弩。独臂的弩炮手不见了,大概永远留在了塔顶。这就是战争。不是史诗,
是血肉磨盘。马蹄声响起。“铁砧”的骑士们缓缓收拢,停留在战场边缘。他们也有伤亡,
三四个骑士躺在地上不动了,还有几人带着伤,但无人呻吟。布拉德甩了甩战斧上的血污,
摘下翼盔,露出一张饱经风霜、疤痕交错、如同花岗岩雕成的脸。他看起来四十多岁,
眼神冷硬如铁,扫过战场,最后落在挣扎着站起的罗恩身上。“北郡哨塔守备官,
罗恩·铁棘,代表幸存将士,感谢‘铁砧’战团的援手。”罗恩忍着痛,挺直脊梁,
行了个军礼,尽管他的锁甲破烂,浑身浴血,这军礼却一丝不苟。布拉德微微点头,
算是回礼,声音粗粝沙哑,像两块石头摩擦:“路过,接了活。
清理赤脊山到北谷的兽人渗透小队。你们运气好,撞上了。”原来是雇佣兵,接了清理任务。
艾德温恍然,但心里却无半分轻视。刚才那悍勇绝伦的冲锋,那高效冷酷的杀戮,
绝不是普通佣兵能做到的。“不管怎样,救命之恩,没齿难忘。”罗恩诚恳道,“哨塔残破,
补给匮乏,但还有些清水和干粮,请各位……”“不必。”布拉德打断他,
目光扫过残破的哨塔和寥寥无几的守军,眉头微不可查地皱了下,“兽人溃兵会带回消息。
这里守不住了。带上能动的,跟我们走,去北郡镇。兽人的下一波攻击,不会太久,
也不会只有这点杂鱼。”罗恩脸色一变:“放弃哨塔?这是暴风城北境门户……”“门户?
”布拉德嗤笑一声,指了指地上兽人的尸体,“靠你们这几条破枪烂盾,和这堆木头篱笆,
守门户?兽人大军压境,这里连个水花都溅不起。想活命,想保住北郡河谷后面那些村镇,
就带上人,去北郡镇,依托地形和房屋,还能多撑几天,
等暴风城的乌龟爬过来——如果他们还派得出兵的话。”他的话毫不客气,甚至刻薄,
但残酷的现实让罗恩无言以对。哨塔经此一战,已近半毁,人手损失大半,箭矢耗尽,
确实无力再守。而兽人……刚才那些,很可能真的只是前哨和劫掠队。
“队长……”艾德温忍不住开口,声音干涩,“他说的……有道理。塔快塌了,
我们……”罗恩痛苦地闭上眼,再睁开时,已是一片决然:“收拾能带走的,武器,粮食,
伤员……我们撤退,去北郡镇!”命令下达,幸存者们默默行动起来。
掩埋战友遗体已来不及,只能草草集中,浇上火油焚烧,以免被兽人或食腐动物亵渎。
黑烟升起,带着皮肉焦糊的气味,让每个幸存者心头沉甸甸的。“铁砧”的骑士们默默下马,
收敛阵亡同伴的遗体,动作熟练而沉默。布拉德则带着两个副手,
检查着兽人留下的尸体和装备,偶尔低声交流几句。艾德温在帮忙抬伤员时,
经过布拉德身边,听到他一个副手,一个脸上有刺青的光头大汉低声道:“头儿,
看这纹身和武器制式,不止有黑石氏族,还有战歌和血窟的杂碎混在里面。看来不止是渗透,
是在为大规模进军做侦察和清扫。”布拉德“嗯”了一声,
用脚踢了踢一个兽人尸体脖子上简陋的骨饰:“斥候已经混合编队,后面跟着的,
恐怕是成建制的战团。北郡镇……也未必守得住。尽快完成委托,拿到尾款,走人。
”“那这些民兵……”“生死有命。”布拉德语气平淡,仿佛在说天气。艾德温心中一寒。
这些雇佣兵,果然只为钱而来。但他们确实是眼下唯一的救命稻草。简单的收拾后,
队伍出发了。二十三名幸存守军包括伤员,加上“铁砧”剩余的十七名骑士,
一共四十人,默默离开了浓烟滚滚、遍布尸骸的北郡哨塔,沿着河谷,
向着东北方向的北郡镇迤逦而行。艾德温走在队伍中段,回头望去。
那座他待了一年的小小哨塔,在晨光中越来越小,最终被丘陵遮蔽。
一种家园沦丧的悲凉和未知前路的迷茫,攥紧了他的心脏。但他握紧了手中那杆沾血的长矛。
战斗还未结束,兽人还在那里。北郡镇,能守住吗?这些冷酷的雇佣兵,真的靠得住吗?
他不知道答案。他只知道,自己必须活下去,必须战斗。
为了身后那片熟悉的、宁静的艾尔文森林,为了北郡镇里等待的亲人和乡亲。路途,
似乎比来时更加漫长。第二章 北郡孤镇北郡镇坐落在艾尔文森林东北边缘,
背靠陡峭的明镜湖矿山,面朝相对开阔的北郡河谷,
是连通暴风城、西部荒野和赤脊山的重要贸易节点。平日里,小镇炊烟袅袅,磨坊水车吱呀,
充满安宁。但此刻,这份安宁已被彻底撕碎。当残兵队伍抵达镇外时,
看到的是一片混乱和恐慌。镇门大开,不断有拖家带口、装载着细软的马车和人群涌出,
向暴风城方向逃难。哭喊声、叫骂声、牲畜嘶鸣声混作一团。
留守的少量镇卫队试图维持秩序,但收效甚微。“关门!关闭镇门!任何人不许再离开!
”罗恩队长不顾伤势,冲上前嘶声怒吼,试图阻止这雪崩般的逃亡。但恐慌如同瘟疫,
难以遏制。布拉德冷眼看着这一切,对副手道:“带几个人,去镇子高处,瞭望河谷方向。
其他人,接管镇墙防御,清点镇内所有可战之兵,征集武器、粮食物资。动作快。
”“铁砧”的骑士们立刻行动起来,他们沉默、迅速、高效,带着一种职业军人的冷酷,
与混乱的镇民形成鲜明对比。有人不满,但在骑士们冰冷的目光和明晃晃的武器下,
大多选择了服从。艾德温和莉莉安等幸存民兵,被罗恩安排协助维持镇内秩序,安抚民众,
并搜寻可能遗漏的武器和补给。艾德温在镇广场遇到了铁匠老约翰——莉莉安的父亲,
一个胳膊比艾德温大腿还粗的壮汉。老约翰正赤着上身,带着几个学徒,疯狂地敲打着铁砧,
将农具、旧铁器回炉,锻造成粗糙但实用的枪头、箭头和修补铠甲的铁片。
炉火映红了他焦急的脸。“艾德温!莉莉安!你们还活着!太好了!”老约翰看到女儿,
眼眶一红,但随即更用力地抡起铁锤,“快!帮忙拉风箱!镇子里能用的铁太少了!
箭矢不够,盾牌破损的太多!”艾德温立刻上前帮忙。
在单调重复的拉风箱和传递铁料的间隙,他从老约翰和其他镇民零碎的叙述中,
拼凑出了更糟糕的消息:暴风城方向的援军迟迟不见踪影,据说王都也在集结兵力,
应对兽人可能的主攻方向。西部荒野和暮色森林也出现了零星的兽人劫掠队,自顾不暇。
北郡镇,真的成了一座孤岛。“那些佣兵……靠谱吗?”一个警卫队员小声问。
“管他靠不靠谱,现在只有他们能打。”老约翰抹了把汗,“那个布拉德,我听说过,
在燃烧平原那边名声很响,要价高,但承诺的事基本能办到。就是……手段狠了点。
”艾德温想起布拉德那句“生死有命”,心里沉了沉。傍晚时分,初步清点结果出来了。
北郡镇内,包括原镇卫队、撤回的民兵、以及自愿留下的青壮男子,
勉强凑出了一百二十名可战人员。其中大半没经过像样的军事训练,装备五花八门,
甚至有人拿着草叉和菜刀。真正的战力核心,是“铁砧”的十七名骑士,
以及罗恩带领的二十多名哨塔幸存者包括伤员。武器方面,长剑、长矛不足百把,
盾牌破损严重,弓弩只有三十多副,箭矢不足两千。粮食倒还够支撑一段时间,
但若被长期围困,也是问题。镇子唯一的防御工事,
是一圈不到两人高、由石块和夯土垒成的粗糙围墙,以及一道包铁的木制镇门。
面对兽人主力的冲击,这防御聊胜于无。布拉德站在镇墙上,
望着西边渐渐被暮色笼罩的河谷,听完汇报,脸上没有任何表情。“够了。守一夜,
或许两天。看兽人来多少,来多快。”“布拉德团长,”罗恩斟酌着措辞,
“我们是否应该派人向暴风城再次求援,或者……组织镇民向夜色镇或闪金镇疏散?
”“派不出去。兽人狼骑兵的速度,比你的信使快。疏散?
”布拉德瞥了一眼镇内惊恐未定的人群,“拖家带口,走不了多远就会被追上屠戮殆尽。
守在这里,依托围墙,还有一线生机。至少,能多杀几个绿皮。”他的逻辑冰冷而现实,
让罗恩无言以对。“防御怎么布置?”罗恩问。“你的人,分三队,守东、西、北三面墙。
‘铁砧’的人作为机动预备队,哪里吃紧补哪里。弓弩手集中布置在塔楼和墙头。
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